Para devolver valores en las funciones de PHP se utiliza la sentencia return, que es una estructura de control. Se puede devolver cualquier variable que se quiera, ya sea un integer, un string, un array, un objeto, etc.

La palabra return establece el valor de respuesta de una función a cualquier variable, y después PHP sale de la función. Si se usa sólo return, se sale de la función sin devolver ningún valor.

Si por ejemplo escribimos la siguiente función:

function prueba()
{
    print "Esta es mi función";
    return 1;
    print "Ahora saldré de la función";
}

print prueba(); //  Devolverá: Esta es mi función1

Nunca se verá "Ahora saldré de la función" porque ya se ha salido de la función.

Si se quiere devolver más de un valor, es necesario utilizar un array:

function numeros(){
    return array (1, 2, 3);
}

list($uno, $dos, $tres) = numeros();

Podemos devolver una referencia desde una función con & tanto en la declaración de la función como cuando se asigna el valor devuelto a una variable:

function &devolverReferencia()
{
    return $unaReferencia;
}

$nuevaReferencia =& devolverReferencia();

También se puede devolver un valor de una sentencia condicional:

return $x > 50;

Si $x es mayor que 50, el operador > devolverá 1, lo que se traduce en return 1, que es return true.

Un ejemplo:

return ($db->affected_rows() == 1) ? true : false;

En este ejemplo se devolverá true sólo si se ha afectado a una fila en la base de datos.