s = '中文'
s = u'中文'.encode('utf-8')

>>> type('中文')

s = u'中文'
s = '中文'.decode('utf-8')
s = unicode('中文', 'utf-8')

>>> type(u'中文')

>>> isinstance(u'中文', unicode)
True
>>> isinstance('中文', unicode)
False

>>> isinstance('中文', str)
True
>>> isinstance(u'中文', str)
False

简单原则：不要对str使用encode，不要对unicode使用decode (事实上可以对str进行encode的，具体见最后，为了保证简单，不建议)