On appelle « mémoire » tout composant électronique capable de stocker temporairement des données.

On distingue deux grandes catégories :

• la mémoire centrale (appelée également mémoire interne) permettant de mémoriser temporairement les données lors de l'exécution des programmes. La mémoire centrale est réalisée à l'aide de micro-conducteurs, c'est-à-dire des circuits électroniques spécialisés rapides. La mémoire centrale correspond à ce que l'on appelle la mémoire vive.
• la mémoire de masse (appelée également mémoire physique ou mémoire externe) permettant de stocker des informations à long terme, y compris lors de l'arrêt de l'ordinateur. La mémoire de masse correspond aux dispositifs de stockage magnétiques, tels que le disque dur, aux dispositifs de stockage optique, correspondant par exemple aux CD-ROM ou aux DVD-ROM.

Les principales caractéristiques d'une mémoire sont les suivantes :

• La capacité, représentant le volume global d'informations (en bits) que la mémoire peut stocker
• Le temps d'accès, correspondant à l'intervalle de temps entre la demande de lecture/écriture et la disponibilité de la donnée
• Le temps de cycle, représentant l'intervalle de temps minimum entre deux accès successifs
• Le débit, définissant le volume d'information échangé par unité de temps, exprimé en bits par seconde
• La non volatilité caractérisant l'aptitude d'une mémoire à conserver les données lorsqu'elle n'est plus alimentée électriquement.

Ainsi, la mémoire idéale possède une grande capacité avec des temps d'accès et temps de cycle très restreints, un débit élevé et est non volatile.

Néanmoins les mémoires rapides sont également les plus onéreuses. C'est la raison pour laquelle des mémoire utilisant différentes technologiques sont utilisées dans un ordinateur, interfacées les unes avec les autres et organisées de façon hiérarchique.

On distingue deux types de mémoires:

• Les mémoires volatiles (ce sont des mémoires qui s'éfface lorsque le dispositif est hors tension) :
  • SRAM : Static Random Access Memory (Granularité à l'octet en écriture et en lecture | Accès rapide en R/W | Basse consommation en courant | Toujours utilisé dans les microcontroleurs)
  • DRAM : Dynamic Random Access Memory (Granularité à l'octet, Ecriture rapide en écriture et en lecture | Haute consommation en courant | Non utilisé dans les microcontroleurs)
• Les mémoires non volatiles (Des mémoires qui restent intacte lorsque le dispositif est mise hors tension)
  • ROM : Read Only Memory (Granularité à l'octet R/W) | Accès rapide à la lecture | Impossible à écrire)
  • EEPROM : Electrically Erasable Programmable Read Only Memory (Granularité à l'octet R/W | Accès lent écriture R/W)
  • Flash (Nor) (Granularité d'un octet : doit être écris en pages (block d'octets) | Accès très lent en mode écriture | Toujours utilisé dans les microcontroleurs)

Dans un microcontoleur :

• La mémoire Flash est utilisé pour stocker le programme en mémoire.
• La mémoire EEPROM pour stocker les paramètres et les valeurs.
• La mémoire SRAM pour la pile (stack).